Goffman and the Mafia : shaping YouTube's technological affordances in the war on drugs

Abstract

This paper advances the discussion about the interactions enabled through communication technologies by articulating Goffman’s theory of strategic interactions and Trevor Pinch’s concept of co-presence, and applying them to analyze the way a Mafia’s armed wing posted videos on YouTube during the turf war developed in Ciudad Juarez, Mexico, from 2008 to 2011. I analyzed the videos and the comments set up below them. Science and Technology Studies scholars have been engaged in a debate about how to study online contents. They agree that STS should advance approaches that only give an account of the semiotic properties of the contents, in order to explore the interactions they enable. However, they don’t agree on how this should be done. This study lends support to perspectives arguing that Goffman’s theory is still relevant to analyze online interactions, in spite of having written his theory before the expansion of the Internet. I provide examples to argue that, in fact, Goffman was fully aware that interactions could be technologically mediated. I suggest that members of the armed wing shaped YouTube’s technological affordances to make themselves accountable to other parties in the war, and available for interaction.

El debate actual sobre el análisis de las interacciones en línea dentro del área de los Estudios sobre la Ciencia y la Tecnología tiene dos aristas. Por una parte, existe un consenso en que este campo de estudios debe ofrecer explicaciones que rebasen los análisis semióticos de los contenidos en internet. En lo que los académicos no están de acuerdo es en qué teorías sociológicas deberían usarse para este propósito. En este artículo contribuyo a este debate rescatando un marco teórico que Erving Goffman desarrolló utilizando información empírica de la Segunda Guerra Mundial. Aunque él escribió sus teorías antes de la popularización del Internet, Goffman tenía claro que las interacciones sociales podían ser tecnológicamente mediadas. En este estudio aplico este marco teórico, así como el concepto de co-presencia de Trevor Pinch, para entender por qué un brazo armado de una organización criminal que trafica drogas usó YouTube durante un enfrentamiento en Ciudad Juárez, México, durante el periodo 2008–2011. Este estudio analiza los videos que integrantes de esta organización postearon en YouTube, así como los comentarios subsecuentes. Se concluye que los integrantes de este brazo armado usaron ciertas propiedades tecnológicas de YouTube para hacerse co–presentes y así poder interactuar en línea con diferentes grupos envueltos en el conflicto.

O debate atual sobre a análise de interações on-line na área de estudos de ciência e tecnologia tem dois lados. Por um lado, existe um consenso de que esse campo de estudo deve oferecer explicações que vão além das análises semióticas de conteúdo na internet. O que os estudiosos discordam é sobre quais teorias sociológicas devem ser usadas para esse fim. Neste artigo, contribuo para esse debate, resgatando um arcabouço teórico desenvolvido por Erving Goffman usando informações empíricas da Segunda Guerra Mundial. Embora ele tenha escrito suas teorias antes da popularização da Internet, Goffman estava claro que as interações sociais podiam ser mediadas tecnologicamente. Neste estudo, aplico esse arcabouço teórico, bem como o conceito de co-presença de Trevor Pinch, para entender por que um braço armado de uma organização criminosa que trafica drogas usava o YouTube durante um confronto em Ciudad Juárez, México, durante o período 2008- 2011. Este estudo analisa os vídeos que os membros desta organização postaram no YouTube, bem como os comentários subsequentes. Conclui-se que os membros desse grupo armado usaram certas propriedades tecnológicas do YouTube para se tornarem co-presentes e, assim, poder interagir online com diferentes grupos envolvidos no conflito.